四合院其實并非為北京城所獨有，實際上，他也是中國北方城市名宅的普通形式，由四合院裝修設(shè)計體現(xiàn)的秩序井然，更是典型鄉(xiāng)土中國的代表。
不同的自然環(huán)境、不同的民族、不同的時代，人們的居住形式也是各有不同，尤其是在幅員廣闊、民族眾多的中國，住宅形式更是多種多樣。但從歷史上來看，作為一個統(tǒng)一的國家，各地各民族習(xí)俗上盡管各具特色，但有共同的文化傳統(tǒng)。
從遠古時代的“巢穴” “穴居”，逐漸演化到地面上建造木架泥墻的住房，而后形成組合完整的四合院，其中，布局完整的四合院，早在3100多年前的周西時期就已經(jīng)產(chǎn)生了。這種木架結(jié)構(gòu)的體系、院落式的組合建筑，是中國最突出的，最根本的特點 。它遍布全國各地，是所有中國建筑類型的根源。宮殿、衙署、宗祠、住宅等等。
作為一種院落式布局方式，四合院在古代建筑遺址中廣泛存在，但是古代盛行的是廊式四合院院落，一般來說，廊院式的四合院，都是將主體建筑置于院落中央，周圍主要為廊，或者左右有屋，總之不是四面建房。為了增加院落中的使用面積，廊院形式才逐步被四合院所代替。北京故宮前院的三大殿組群，實際上就是廊院式四合院，但它的圍廊不是空廊而變成連檐通脊的廊廡及門閣。由于在太和殿、保和殿左右增設(shè)了隔墻，分隔開了統(tǒng)一的廊院空間，使人感覺不出三大殿是位于廊院中央。
明清時期定型的四合院格局，是經(jīng)過許多年后演進而最后形成的。其中，除北房居主要地位外，周圍的房子和其它建筑形式，都是經(jīng)過精煉、強化和調(diào)整的過程，以至有了布局合理，錯落有致，內(nèi)外有別、主次分明、有開有闔、趨于完善的四合院裝修設(shè)計。
