明、清是我國(guó)園林建筑藝術(shù)的集大成時(shí)期，此時(shí)期規(guī)模宏大的皇家園林多與離宮相結(jié)合，建于郊外，少數(shù)設(shè)在城內(nèi)的規(guī)模也都很宏大。其總體布局有的是在自然山水的基礎(chǔ)上加工改造，有的則是靠人工開鑿興建，其建筑宏偉渾厚、色彩豐富、豪華富麗。
明、清的園林藝術(shù)水平比以前有了提高，文學(xué)藝術(shù)成了園林藝術(shù)的組成部分，所建之園處處有畫景，處處有畫意。
明、清時(shí)期造園理論也有了重要的發(fā)展，出現(xiàn)了明末吳江人計(jì)成所著的《園冶》一書，這一著作是明代江南一帶造園藝術(shù)的總結(jié)。該書比較系統(tǒng)地論述了園林中的空間處理、疊山理水、園林建筑設(shè)計(jì)、樹木花草的配置等許多具體的藝術(shù)手法。書中所提“因地制宜”、“雖由人作，宛自天開”等主張和造園手法，為我國(guó)的造園藝術(shù)提供了理論基礎(chǔ)。
元、明、清三代皆建都北京，從元朝的元大都到后來易名北京，明清兩代它又是政治文化中心。北京的西郊，自然條件比較好，經(jīng)幾代修建，成了園林勝地。
這一時(shí)期宮苑園林的代表作是西苑和太液池。至明朝天順年間，北海與中海、南海連在一起，總稱西苑，共同組成北京城內(nèi)最大的風(fēng)景區(qū)。現(xiàn)在的北海共有七十多萬平方米，其水面占了—半以上，視野比較開闊。立于水面南部的瓊?cè)A島，是三海的重點(diǎn)，以它那高聳的白塔，玲瓏的山石和各種園林建筑組成了一個(gè)整體。
北海的整個(gè)布局以白塔山為中心，形成湖中有山的四面景觀。白塔山是擴(kuò)大北海時(shí)挖土堆山而成的。山高僅32.6米，周長(zhǎng)973米，白塔高35.9米，據(jù)說當(dāng)時(shí)是從北宋汴梁劫掠來大量的太湖石，并仿宋朝營(yíng)建艮岳的意境和某些形式，疊山植樹。白塔山不高，但有峰石奇秀，林壑之美。如從白塔山頂俯瞰，春天繁花似錦，楊柳依依；夏日，北海水面上蓮葉一片，荷花映日；秋來，楓葉等樹木的色彩絢麗多彩；冬天，整個(gè)北海成了一片雪海，湖山銀裝素裹，使人耳目清新。
在總體布局上，東、南兩面有石橋與岸邊有機(jī)地聯(lián)系在—起，更與東面的景山、故宮互相輝映。借景山、故宮于北海，構(gòu)成了一幅景色壯麗的園林畫面。正如明朝人游記中所說：“東望山峰倒蘸于太液波光之中，黛色嵐光，可悒可掬”。
如今，當(dāng)你站在北海的西岸向東望去，遠(yuǎn)借景山五亭，倒映水中，暗影浮動(dòng)，為北海大為增色。白塔山之北，臨水有雙層的游廊，東起倚睛樓，西至分涼閣，共六十楹，中部有漪瀾堂、道寧齋二閣，從上層兩側(cè)之廊折下，是一組節(jié)奏韻律極好的獨(dú)特建筑。在此處看山時(shí)，山坡上點(diǎn)綴假山，亭閣錯(cuò)疊，洞室相通，高下曲折。北瞰碧波，視野開闊。這種遠(yuǎn)眺近覽借景等手法，正是我國(guó)園林藝術(shù)中優(yōu)秀傳統(tǒng)手法的運(yùn)用。
清朝，尤其在乾隆年間，除重修增建瓊?cè)A島半月城、智珠殿以外，又在北海的東岸建畫舫齋等，在北海的北岸修建靜心齋、天王殿、琉璃閣、萬佛樓等。其中靜心齋是北海園的園中之園，而小園之中又用小的幾組院落和山石樹木組成多變的空間，堆石疊山的奇巧和空間層次的多變，實(shí)為佳構(gòu)。
明清宮苑，特別是清朝的園林，除繼承了歷代苑園的特點(diǎn)外，又有新的發(fā)展。它的特點(diǎn)是使用上的多功能，如聽政、看戲、居住、休息、游園、讀書、受賀、祈禱、念佛以及觀賞和狩獵，栽植奇花異木等，如在著名的圓明園中，連做買賣的商業(yè)市街之景也設(shè)在其中，直可以說是包羅了帝王的全部活動(dòng)。
還有一個(gè)特點(diǎn)是建造的數(shù)量大，特別是清朝，園林藝術(shù)裝飾豪華、建筑尺度大、莊嚴(yán)，園林的布局多為園中有園。在有山有水的園林總體布局中，非常注重園林建筑起控制和主體作用，也注重景點(diǎn)的題名，形成清代山水園林與建筑宮苑的明顯特點(diǎn)。這種園林藝術(shù)的代表作，如北京西郊的圓明園、頤和園、承德的避暑山莊以及故宮中的乾隆御花園，還有眾多的私家園林。
康熙統(tǒng)一中國(guó)后，成為清代的全盛時(shí)期，他修建禁中三海，又建靜明園、暢春園、萬春園和熱河避暑山莊等。乾隆登位后，效法康熙，此人能書善畫，又喜歡游覽風(fēng)景名勝和園林。他曾六下江南，所見江南一些好的風(fēng)景和園林建筑的重要景觀，都仿制建造在宮苑中。他大興園林工程，幾乎把所有清代的離宮別苑都加以改建修飾。
康熙在位六十年，期間修建圓明園的工程一直未停過，后又雍、乾、嘉、道、咸五朝，一百五十年的經(jīng)營(yíng)，建成了我國(guó)歷代王朝前所未有的、世界園林史上奇跡的皇家園林——圓明園。清代帝王還廣收古今中外珍貴文物藏于園中，使風(fēng)光絢麗的園林，同時(shí)成為宏偉壯麗的博物院。
乾隆在《圓明園圖詠》后記中，曾得意地寫道：“規(guī)模之宏敞，丘塹之幽深，風(fēng)土草木之清佳，高樓邃室之具備，亦可觀止……。到過圓明園的一位法國(guó)天主教士，曾稱贊圓明園為“萬園之園’。
可惜這座世界上無與倫比的園林藝術(shù)杰作，宏偉壯麗的圓明園，世界上最豪華的瑰麗宮苑，卻在咸豐十年(1860年)十月，于第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)中，英法侵略者攻進(jìn)北京，闖進(jìn)圓明園，進(jìn)行了瘋狂的搶劫。爾后，又在1860年的10月18日清晨，英國(guó)的一個(gè)騎兵加強(qiáng)團(tuán)進(jìn)園縱火，全園頓成火海，火勢(shì)三日不止。在短時(shí)間內(nèi)，這個(gè)應(yīng)用了無數(shù)的工匠、人力修建而成的千姿百態(tài)、美不勝收的圓明園，被焚掠殆盡。宏偉美麗的園林，已經(jīng)變成灰燼，它不僅是損失了園中所藏中國(guó)歷代珍傳的文物和各種金器珠寶，更重要的是毀壞了世界上獨(dú)一無二的明園，這是世界文化史上的空前浩劫和創(chuàng)傷，這在人類文化史上的損失是無法估計(jì)的，也深為世界人土所婉惜。
圓明園的興起到被英法帝國(guó)主義毀壞，從園林建設(shè)這一個(gè)側(cè)面也是清朝的興亡史。顯然清政府也想修復(fù)它，但始終未能如愿，這與清政府的腐敗無能，國(guó)窮民窮有關(guān)。
清朝皇家園林的另一代表作，是位于北京西郊10公里處的頤和園，頤和園是由昆明湖和萬壽山兩大部分組成，明代有西湖之稱，曾在此建園靜寺。清乾隆時(shí)期，在此挖湖堆土于湖東岸成為東堤，以此蓄湖水，改名萬壽山、昆明湖。在國(guó)靜寺舊地建大報(bào)恩延壽寺，又置亭、臺(tái)、樓、閣、軒、榭之后，易名清漪園，1860年英法聯(lián)軍入侵被毀。光緒十四年(公元1887年)，慈禧挪用海軍軍費(fèi)重修之后，改名頤和園。這座占地290公頃的大型天然山水四林是中國(guó)最后的一座皇家園林，慈禧太后曾在這里居住和處理朝政，因此頤和園具有“宮”和“苑”的雙重功能。
現(xiàn)存皇家園林最大的是避暑山莊，清初這里還只是帝王狩獵途中的一座行官。由于這一帶地區(qū)峰奇水美，氣候宜人，又離京城較近，自康熙四十年(1701年)起，開始營(yíng)建大型離宮別館。至乾隆年間，在山巒連綿起伏，松林蒼郁的自然山地，建成了這座規(guī)模宏大的宮苑。
為修建皇家宮苑，無論是康熙還是乾隆，他們都遍訪名勝，看到名園美景，便命人記下，回京后即在園內(nèi)仿造。他們?cè)伪榻系臒o錫、蘇州、杭州、嘉興、揚(yáng)州、鎮(zhèn)江等地，被江南私家園林藝術(shù)中那種極為高超的藝術(shù)手法所吸引。
在宮宛園林中，許多造景皆模仿江南山水，吸取江南園林的特點(diǎn)。如頤和園中的諧趣園，是模仿無錫寄暢園；后湖的蘇州街，是模仿蘇州江南水鄉(xiāng)風(fēng)光；昆明湖上西堤六橋，是模仿杭州西湖蘇堤六橋；承德避暑山莊的小金山，則是模仿鎮(zhèn)江金山寺的金山亭；避暑山莊的煙雨樓是模仿嘉興南湖的煙雨樓；文津閣是仿寧波天一閣等。圓明園中的許多景點(diǎn)與題名也多直接套用蘇抗的園林景觀題名，如“平湖秋月”、“三潭印月”、“雷峰夕照”、“獅子林”等等。眾多的景與題名，也都與江南著名園林藝術(shù)的景與題名對(duì)得上號(hào)，多處模仿江南園林的設(shè)計(jì)構(gòu)思，或具體的布局手法。
不管是專供以宴為主的內(nèi)苑北海，還是以清代皇帝“避喧聽政”、“避暑還涼”的圓明園、熱河避暑山莊、頤和園等，都有帝王受理朝政的宮殿以及朝署值衙，作為大臣視事的功能作用。以上類型的園林，我們都統(tǒng)稱它為皇家園林。皇家園林的藝術(shù)特點(diǎn)也就在于：存山淡冶如笑，宜游；厚山青翠欲滴，宜觀；秋山明凈汝妝，宜登；冬山慘淡好睡，宜居。
幾百年間，北京除修建過規(guī)模宏大的帝王宮苑外，還興建了大量的宅園。明清時(shí)期，城市宅園發(fā)展較快，其中著名的私家園林有五十余處，清朝時(shí)期有一百多處。如有名的北京恭王府邸園，至今還保存得比較完整。又因?yàn)樗?ldquo;大觀園”之疑，更引起人們的重視。
恭王府是府邸與宅園相結(jié)合的園林建筑。府邸部分由三組氣魄雄偉的宮殿式建筑組成，而從府邸進(jìn)入園林部分，是一道恰如縮小了的城關(guān)，把府邸與園子分割開來，這在我國(guó)的園林設(shè)計(jì)布局中是非常罕見的。它把城墻的門洞作為入后花園的園門，在城門洞拱卷的上面，有花崗石一塊，上刻“榆關(guān)”二字，點(diǎn)出了與一般園林入口的不同，城墻上還保存著完整的城垛口。
府邸在城墻之南，園邸在城墻之北，城墻東西向布置。城墻南北兩側(cè)皆疊置以青石為主的假山，攀登假山，即可登上城墻。假山低處，城墻顯露，假山高處，又可俯視城墻，假山與城墻渾為一體，處理得非常得體自然。
站在“榆關(guān)”之頂，只見東端豎有非常顯眼的青石一塊，上刻“翠云嶺”三字。妙在這“翠”字上，點(diǎn)出了恭王府邸園城市山林的意境。北部園景軒謝隱約，竹影扶疏，林木參差，蔥籠蔭郁，正是“蟬噪林愈靜，鳥鳴山更幽”的好去處。
從“榆關(guān)”下行，沿著山澗小徑，石級(jí)時(shí)而上下蜿蜒，時(shí)而有平臺(tái)過渡。到了山下的北部，回頭望去，那假山簇?fù)碇菈Γ篑R蹄形一樣兜抱全園。以青石為主疊成的假山，使人有山石崢嶸，群峰聳翠，剛勁挺拔之感。前行，穿過“青云片”洞門，迎面有一塊五米多高的太湖石峰，上刻“福來峰”三字，也有人稱為飛來峰，此石既有嶂景的作用，也有景觀的作用。
在這奇峰異石之東，有青石假山對(duì)峙。在青石假山東面有方井一口，據(jù)說汲水順石槽可流至“流杯亭”內(nèi)。這里疊石檀木，增建亭宇，布置自然、秀雅，使人有坐石可品泉、憑欄可觀花的清意幽新之感。
在“福來嶺”之北，有一池清水橫在眼前，在這水池北岸南望時(shí)，才發(fā)覺它的妙處所在。假山水面遙相呼應(yīng)，山水多變，高下有致，近處獨(dú)峰聳翠，秀映清池，使人絕無孤山獨(dú)水之感，又有隱露于山林中的城墻。正有“一城山水半城湖，全城盡在湖水中”的畫意。在這里，方使人體會(huì)到此種山、城、水、亭、綠化等組景的布局手法之奧妙了，真可堪稱園林藝術(shù)的佳作，這也是恭王府與其它園林藝術(shù)極為不同的重要藝術(shù)特點(diǎn)。
從這里往東，有一組“鳳尾森森，龍吟細(xì)細(xì)”的小庭院，幽深而清靜的院落內(nèi)回廊曲折，翠竹搖曳，清意幽新的庭院建筑成了邸園中的小園，與山石水景區(qū)形成封閉與開朗的對(duì)比，成為園中之園。傳說，這里曾是林黛玉住過的“瀟湘館”。此庭院有回廊與戲樓和該園的主要建筑后堂相連接。后堂位于園邸中軸線的中心，在這后堂的北面，便是全園的主景部分：觀月臺(tái)。
觀月臺(tái)在假山的頂部，山前臨一池湖水，池中點(diǎn)以玲瓏的山石，假山石腳的結(jié)構(gòu)是下為洞，上為臺(tái)，湖石疊置橫臥懸挑很有章法，臺(tái)上建榭，下為洞壑，洞內(nèi)正中，有康熙手書“福”字碑。洞之東西各有爬山洞，盤上洞頂，是自然式小平臺(tái)，由此拾級(jí)而上，可達(dá)頂部平臺(tái)，臺(tái)上之樹是全園中軸線上最高點(diǎn)——觀月臺(tái)了。
站在這觀月臺(tái)上，俯視全園，使人聯(lián)想起《紅樓夢(mèng)》第七十六回中，史湘云對(duì)景色的逼真描寫：“這山上(凸碧堂)賞月雖好，總不及近水賞月更妙。你知道這山坡底下就是池沿，山凹里近水一個(gè)所在，就是凹晶，可知當(dāng)日蓋這園子，就有學(xué)問，這山之高處，就是凸晶，山之低洼處，就叫凹晶……這兩處，一上一下，一明一暗，一高一曲，一山一水，就是特因玩月而設(shè)此地，有愛那山高月小的，便往這里來；有愛那皓月清波的，便往那里去”。
順著史湘云當(dāng)年指點(diǎn)的山澗登道，下到“凹晶”處看時(shí)，果然使人會(huì)聯(lián)想起曹雪芹所描繪的一番情景，“只見天上一輪皓月，池中一個(gè)月影，上下爭(zhēng)輝，如同置身于晶宮殿室之內(nèi)，微風(fēng)一過，粼粼然皺碧疊紋，真令人神清氣爽”。身臨其景，確有心曠神怡之感。
從觀月臺(tái)北面沿疊石假山下來，到最后一排書齋，依它為主組成了最后部一進(jìn)庭院。它是全園的收尾處。這里的登山盤道與書齋建筑相連，山腳懸挑與建筑臺(tái)基相接，下面騰空的臺(tái)基與東西走向的通道組成了別出心裁的立體交通。游完全程，會(huì)感到我國(guó)古典園林的造園家所提出的“可行、可望、可游、可居”的四條園林藝術(shù)空間的處理標(biāo)準(zhǔn)，在恭王府中皆兼有之。
恭王府整個(gè)園邸平面成方形，東西長(zhǎng)約170米，南北寬約150米，總面積約38.5畝。由于恭王府園邸中某些景點(diǎn)與曹雪芹所描寫的大觀園景點(diǎn)有許多相似之處，使該園成了注目之地。而目前的恭王府，至今保存尚完好，這確實(shí)是非常可貴的，1983年已經(jīng)開始修整。
至于這所府邸和園邸是否就是《紅樓夢(mèng)》中的榮國(guó)府，確實(shí)難講。但是就在這深宅大院里，類似賈母、賈政、王熙風(fēng)、薛寶釵等這樣的人物，在這里住過，大致是可以肯定的。到底是曹雪芹以它為模特兒來寫“大觀園”，還是恭王府中的園邸以曹雪芹所設(shè)計(jì)的大觀園的意境來布置恭王府，這都需要以認(rèn)真的態(tài)度來考證。
